1875年，法国第三共和国建立以后，决定为隆重纪念1789年法国资产阶级革命100周年，于1889年在巴黎举办一次轰动世界的国际博览会。其中一个重要的项目，就是要在巴黎建造一座千尺高塔。为此，一下子送来了700个建筑方案，经部长洛克卢瓦和其他官员的会审，选出了其中18个方案进行严格复审，最后仅确定了一个可行方案，就是建筑工程师居斯塔夫·埃菲尔的设计方案。
铁塔于1887年1月26日破土动工了，但却遭到当时一些文化艺术界名流的反对。铁塔工地附近的居民也被吓坏了，有人居然还跑到法院对埃菲尔进行起诉。
埃菲尔力排众议，始终坚定自己的信念，他精打细算，一丝不苟，尽量杜绝一丝一毫的偏差。他在勒瓦卢瓦工地上搭起的巨大“积木”，精确度几乎高达1/10毫米。1888年春天，4根倾斜的塔柱开始合拢，第一块板安上去时，每个孔洞都相当精确以至铆接时都不用锉一下。铁塔的安装工作于18年4月5日彻底竣工，全部工程仅费时21个半月，耗资7799401法郎（埃菲尔原预算为800万法郎）。
建成后的铁塔高320米，分三层，共1711阶台阶，分别在离地面57米、115米和276米处建有平台。据说，该塔共用钢铁7000吨，12000个金属部件，由250只铆钉连结起来。
1889年5月15日11点50分，埃菲尔为国际博览会开幕式剪彩是他亲手将法兰西的国旗第一次升到了300多米的高空。为了铭记这位钢铁建筑之父，人们将铁塔命名为“埃菲尔铁塔”，。并在塔下为他塑了一座半身铜像。从那以后直到今天，参观铁塔的各国游客络绎不绝，估计总数已达1.9亿多，其中有近8000万人次登上了铁塔。
从1889年到现在，已经100多年了，在这100多年的风风雨雨中，埃菲尔铁塔目睹了多少喜怒哀乐，悲欢离合：1892年，巴黎的一位面包师脚踩高跷，成功地迈过了363级台阶，到达了铁塔的第一层平台。1912年，有一“鸟人”用自制的翅膀从塔上飞下来，折断了双腿。1923年，一位体育专栏作家骑着自行车从塔上驶了下来。1945年，竟有人驾着飞机成功地从铁塔的脚柱下穿过。此后，有骑独轮脚踏车驶下铁塔的；有似登山运动员攀登铁塔的，五花八门，各显其能。但最为大喜大悲的例子是，1965年，一位西班牙游人在欢乐之中忘乎所以，竟将妻子从塔上扔入空中。此外，从1898年第一次有人在这里自杀开始，至今已有大约400多人从塔上纵身跃下或是上吊身亡。更为离奇的是，竟有骗子两次企图将铁塔当废铁出售……真是世界之大，无奇不有！
除这些奇闻轶事外，埃菲尔铁塔的实际效益也是令人叹为观至的：铁塔第一层，设有酒吧和餐馆，游人可随时进餐、休息。第二层和第三层设有休息室、了望台、小卖部，供游客观赏风景、选购工艺品、纪念品等。铁塔上还设有小邮箱，专供游人即时向亲友寄送明信片或传递登塔感受之用。据说，铁塔建成后的第一年，参观人数即近200万，仅门票收入便为全部建筑费用的3/4。由此可以想见铁塔的经济效益是何等可观。
从另一角度来说，埃菲尔铁塔建成后，既是法国广播电台的中心，又是气象台和电视发射台。战争期间她还曾经作为电话监听台，截获过德国军队的重要情报，为反法西斯战争做出过贡献。今天，埃菲尔铁塔已成为法国和巴黎的标志。